酚及其衍生物是工业废水中常见的高毒性、难降解的有机物，主要来源于煤化工、石油化工厂、制药厂、苯酚及酚醛树脂生产厂等。酚类化合物是一种原型质毒物，对一切生物个体都有毒害作用。它可通过皮肤及黏膜的接触而吸入或经口腔浸入生物体内，与细胞原浆中的蛋白质接触后形成不溶性蛋白质而使细胞失去活性，尤其对神经系统有较大的亲和力，使神经系统发生病变。
含酚废水对给水水源、水生生物也产生严重影响，酚的毒性能大大抑制水中微生物的生长速度，影响水的生态平衡。另外，含酚废水对农作物也会产生影响。低浓度含酚废水灌溉农田会使一些农作物中含有酚类物质，不能食用高浓度含酚废水灌溉农田会引起农作物的死亡。
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酚醛树脂厂每生产1t树脂需要排放750L含酚废水(酚含量在600～42000mg/L之间)。当废水中酚的质量浓度>200 mg/L时，就会对生物处理产生抑制作用，而人体长期饮用被苯酚污染的水可引起头昏、瘙痒、贫血及各种神经系统症状。酚类化合物是美国环保署(EPA)列出的129种优先控制污染物之一，含酚废水也是我国需要重点治理的有害废水之一。国内外含酚废水的处理方法主要包括吸附法、萃取法、氧化法以及生物技术。
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